In der Aeneis kommen drei Erzählebenen zum Tragen:

1.) Ebene der menschlichen Handlungsträger: Aeneas, Dido, Turnus u.a.

2.) Ebene der Götterhandlung : Jupiter und fatum vertreten die Weltordnung und den Sinn in der Geschichte, Juno und Venus greifen als irrationale Kräfte parteiisch gegen bzw. für Aeneas ins Geschehen ein.

3.) Ebene der Leserperspektive: Taten und Erlebnisse des Aeneas werden auf die römische Geschichte bezogen ohne daß Vergil das direkt ausspricht (zB. Dido verflucht Aeneas und beschwört einen künftigen Rächer ihres Todes herauf. Der Leser weiß, daß damit Hannibal gemeint ist.)

Weiters unterscheidet man bei den 12 Büchern der Aeneis eine äußere und eine innere Handlung:

a) Die äußere Handlung beschreibt vordergründig die Ereignisse rund um Aeneas‘ Fahrt nach Italien und die Kämpfe, die er dort zu bestehen hat. Vergil übernimmt dabei oft Szenen und Motive seiner literarischen Vorgänger (vor allem Homer).

1. Buch: Nach einem Seesturm gelangt Aeneas mit den Troern nach Karthago, wo er von Dido freundlich aufgenommen wird.
2. Buch: Aeneas erzählt ihr vom Untergang Troias.
3. Buch: Es folgt Aeneas' Fahrtenerzählung: von Troja nach Sizilien, wo sein Vater Anchises stirbt.
4. Buch: Didobuch: Liebesgeschichte zwischen Aeneas und Dido mit tragischem Ausgang.
5. Buch: Wieder in Sizilien' werden Leichenspiele zu Ehren des toten Anchises abgehalten.
6. Buch: Beim Golf von Neapel erfährt Aeneas von der Seherin Sibylle seine eigene Zukunft. Von ihr wird er auch in die Unterwelt geführt, wo ihm Anchises Roms künftige Größe zeigt (Römerschau).
7. Buch: Ankunft in Latium wo König Latinus herrscht. Seine Tochter Lavinia wird Ursache des nun folgenden Krieges. Als sie Aeneas heiraten soll, sinnt der eifersüchtige Rutulerprinz Turnus auf Kampf. Die Italiker rüsten auf.
8. Buch: Aeneas‘ Kriegsvorbereitungen; er erhält Unterstützung vom Arkaderkönig Euander (nebst Truppen auch Sohn Pallas). Ebenso gewähren die Etrusker Aeneas Hilfe.
9. Buch: In Aeneas‘ Abwesenheit belagert Turnus das Lager der Troer (Tod von Nisus und Euryalus, zweier Trojaner, während eines nächtlichen Botengangs zu Aeneas).
10. Buch: Entsatz des Lagers, Aeneas siegt in offener Feldschlacht, der junge Pallas fällt aber unter der Hand des Turnus.
11. Buch: Waffenstillstand, Bestattung der Toten, neuerliche Schlacht.
12. Buch: Aeneas besiegt und tötet Turnus im Zweikampf, der den Krieg zugunsten der Troer entscheidet.
    

b) Mit der inneren Handlung deutet Vergil die äußeren Ereignisse. Sie ist seine eigene Erfindung und Leistung (keine Vorbilder). Diese innere Handlung unterstreicht die Zweiteilung des Epos in eine Odyssee- und eine Iliashälfte.

In den Büchern 1-6 steht Aeneas' innere Haltung gegenüber seiner schicksalhaften Mission im Vordergrund:

• Buch 2 und 3 (chronologisch die ersten): Aeneas' Herz hängt noch an Troja. Er hat seinen göttlichen Auftrag innerlich noch nicht akzeptiert.

• Buch 1 und 4: Aeneas gerät in Gefahr, seinen Auftrag bei Dido zu vergesssen. Er steht zwischen Pflicht und Neigung,

• Buch 5 und 6: Aeneas findet langsam die innere Festigkeit, die es ihm ermöglicht, seiner Sendung gerecht zu werden.

Die Bücher 7-12 haben das Phänomen Krieg zum Thema:

• Buch 7 und 8: Entfacht von irrationalen Kräften (Juno), bricht aus nichtigen Gründen ein Krieg aus, dem sich Aeneas mit Rücksicht auf seine Sendung nicht entziehen kann.

• Buch 9 und 10: Kämpfe bis zur Entscheidung. Aeneas stellt seine "virtus" unter Beweis. Seine Besonnenheit wird über Turnus' "audacia" siegen.

• Buch 11 und 12: der mühevolle Weg zum Frieden. Ein an sich entschiedener Krieg wird durch menschliche Unzulänglichkeit unnötig hinausgezögert und fordert sinnlose Blutopfer.

Mit freundlicher Unterstützung von F. J. Grobauer